Fossiljakt
I början av 1900-talet finns det en mängd muséer över hela världen som har fossilsamlingar. De anställer paleontologer och skickar ut dem i vildmarken för att hitta fossil.
Det finns forskare som blir varandras konkurrenter på grund av detta. De två största ovännerna är samtidigt de två fossiljägare som varit viktigast för paleontologin.
Charles Othniel Marsh och den något yngre Edward Drinker Cope var först goda vänner, men när Marsh påpekade att Cope satt ett plesiosaurus-huvud i rumpan på skelettet, blev de bittra fiender. Och så där fortsatte de.
Cope presenterade en stor upptäckt och Marsh rättade honom. Oftast visade sig Marsh ha rätt. De letade inte bara dinosaurieskelett, utan grävde också fram många utdöda däggdjur.
Ett av Copes viktigaste fynd var det primitiva hovdjuret Uintatherium. Han trodde att benen kom efter en sorts elefanter, eftersom skallen hade stora betar.
 |
Så här trodde Cope att Uintatherium såg ut.
Överst till vänster är en illustration av hur man tror att de såg ut nu. |
Marsh rekonstruerade djuret som ett flodhästliknande kreatur. Det är också så dagens forskare ser på Uintatherium.
Olika fynd
När man letar efter spår av utdöda däggdjur kan man hitta olika sorters fossil. Eftersom de är yngre än dinosauriefossil är de ofta bättre bevarade.
En av de märkligaste upptäckterna gjordes 1935 av en grupp fotvandrare i Jasper Canyon, Washington. De hade hittat några ben i en liten grotta och lämnade över dessa till en grupp paleontologer. Benen visade sig komma från en utdöd noshörning, Diceratherium.
Jasper Canyon är nästan helt uppbyggd av stelnad lava. Det finns gott om grottor och sprickor i bergväggarna. Då forskarna själva undersökte den lilla grottan fann de att den hade en mycket märklig form. Till slut gick det upp för dem att grottan i själva verket var avtrycket av en död noshörning som fastnat i lavan.
När de tittade in i avtrycket stack de in huvudet i noshörningens bak.
I slutet av 40-talet gjordes en avgjutning av grottan, så man fick fram en ungefärlig bild av hur djuret sett ut. Det framkom då att noshörningen varit död ett tag, då den sveptes upp av lavan. Kroppen var uppsvälld, troligen efter att ha legat i vatten. I övrigt kunde man se att Diceratherium liknade de nutida noshörningarna en hel del.
Mammutar
De djur man oftast hittar bäst bevarande fossil efter är mammutar.
I den frysta marken i Sibirien och Mongoliet har man funnit djupfrysta mammutar med både skinnet och pälsen kvar.
Ett av de mest berömda fynden gjordes i just Sibirien så tidigt som 1901. Det var några jägare som hittat ett par enorma betar som stuckit upp ur snön. Den ryska vetenskapsakademin skickade ut tre forskare för att gräva fram kroppen.
När de kom dit visade det sig att nästan hela skallen tittade fram ur marken, men jorden var så djupfryst att ingen hacka eller spade i världen kunde bita. Istället byggde de ett litet skjul runt fossilet, där de eldade dygnet runt för att tina marken. En sorts mammutbastu, kan man säga. En ryslig stank spreds i skogen då kroppen långsamt började mjukna efter sin mångtusenåriga dvala.
När forskarna började gräva fram kadavret föll skinnet av, och de kunde se rätt in i magen på mammuten. Djurets sista måltid hade tydligen bestått av timjan och smörblommor. Efter en månads tid hade hela mammuten grävts upp.
Alla delar virades in i läderstycken och transporterades med hundslädar ut ur Sibirien. Hos Vetenskapsakademin i Sankt Petersburg tog man sedan vara på den pälsklädda huden och benen, och konserverade köttet i sprit. Det färdigmonterade mammutskelettet och huden kan numera ses på ett museum i Sankt Petersburg.
Sedan dess har flera välbevarade mammutar plockats fram ur den djupfrysta marken. 1977 hittades en helt bevarad mammutunge i Sibirien. Den hade långsamt frystorkats under 12 000 år. 1998-1999 grävde en fransk expedition fram en helt djupfryst vuxen mammut i Sibirien. Den hålls för närvarande infryst i ett jättelikt isblock, tills man vet hur man ska ta vara på kroppen utan att den förstörs.
Nu finns det till och med forskare som funderar på att kunna återuppliva mammuten med modern genteknik. Eftersom man har hittat välbevarade mammutkroppar borde man kunna utvinna de livets byggstenar som forskarna behöver, och korsa dessa med ägget från en nutida elefant.
Det låter kanske som Jurassic Park, men är inte helt omöjligt. Skulle du vilja se en mammut när du besöker djurparken? Det finns de som tycker att det vore helt fel att återuppliva ett utdött djur.
