I naturfolkens kulturer blir man oftast varulv genom att låta en vargande ta över ens kropp. I vikingarnas tro fanns en liknande metod, där en "fylgia", en sorts djurande kunde gå in i kroppen på en kämpe och förvandla honom till en björn eller en varg.

Under medeltiden blir varulven ett resultat av förbannelser, ond magi och överenskommelser med djävulen. Det finns olika sätt som en människa enligt folksägnerna kan bli varulv på. Ibland är det inte alls frivilligt. Det barn som föddes på julafton var enligt vissa traditioner i Europa dömt att bli varulv. Likaså den som var den sjunde sonen till en sjunde son. Man kunde också drabbas av förbannelser som häxor kastade. Den som sovit ute under fullmånen en fredag kunde också bli varulv.

En vanlig anledning till att man blir drabbad är att man bitits av en annan varulv. Förbannelsen smittar sedan genom bettet och varulvens saliv. Den här orsaken är inte alls vanlig i folktron utan är något som odlats fram i filmer och böcker.

I vissa fall valde folk att bli varulvar. Häxor och trollkarlar använde gärna varulvens kraft och instinkter i sina onda gärningar. Precis som att en förbannelse kunde förvandla en annan människa till varulv kunde en magiker också använda samma onda krafter för att förvandla sig själv. Det fanns olika sätt att göra det på. Ett av de allra vanligaste var att tillverka en gördel eller ett bälte av vargskinn. I detta plagg satt den magiska kraften att förvandla sig. Man kunde också skriva kontrakt med djävulen och sälja sin själ i utbyte mot förmågan att förvandla sig till varg. I det antika Rom kunde man bli varulv om man blandade varg- och människokött och sedan åt upp det. Den som åt köttet från ett får som dödats av en varg löpte stor risk att bli varulv. I några sägner räcker det med att dricka vatten ur ett vargfotspår.

I många sägner förvandlas varulven när fullmånen lyser. Månen är en gammal symbol för förändring. Den påverkar också människor och djur på olika sätt. Många människor har svårt att sova när det är fullmåne. Hundar och vargar ylar ibland mot månen, vilket ju har gjort att det finns en koppling även till varulven. De som frivilligt valt att bli varulv kunde oftast förvandla sig när de ville.

Pentagram

Det går att känna igen en varulv på olika sätt. Alla varulvar har sammanvuxna ögonbryn. I Ryssland hade varulven hår under tungan. Ett blodrött födelsemärke kallat "Kains märke" dök också upp på varulvar ibland. I några sägner från Frankrike och Tyskland berättas att den som var varulv hade märket av ett pentagram på bröstet. Det var vanligt i folktron att varulven hade vargskinn på avigsidan av människohuden. När de förvandlades vände de helt enkelt skinnet ut och in, så vargen kom fram och människan viktes undan. Många sägner berättar om hur en jägare skjuter en stor, otäck varg, men sedan när han skär upp skinnet för att flå den hittar han en väst med guldknappar innanför skinnet. Naturligtvis är vargen i historien en varulv och inte vem som helst, utan ofta en viktig person i samhället, som en präst, en domare eller en adelsman.

Gammal bild som visar att varken vassa pålar eller kors, som skyddar mot vampyrer, hjälper mot varulvar.

För det mesta är varulven svår att ta kål på. I många historier dödas varulven med en gevärskula av silver, men detta är ett påhitt som troligen dök upp under 1800-talet i skräckhistorier. Silver nämn mycket sällan i folktron.

Däremot är blomman stormhatt (på engelska Wolfbane, och på tyska Wolfs-Eisenhut) ett vanligt skyddsmedel. Den sades vara dödligt giftig för varulven och dess doft höll monstret borta. Det berättas i grekisk mytologi att stormhatten växte upp ur pölar av saliv som dreglats av dödsrikets trehövdade vakthund Kerberos. Mistel och ask sägs också hålla varulven borta.

Det går att bota en varulv. Den allra enklaste metoden är att kalla på varulven tre gånger med dess människonamn. I Sverige räckte det ofta med att bara säga: "Du är en varulv" till en människa, så var han botad. Under medeltiden fanns det hårdare metoder, till exempel att korsfästa en människa som misstänktes vara varulv, att skålla honom eller att slå honom i pannan med en kniv. En häxa eller trollkarl kunde också häva den förbannelse som orsakade förvandlingen till varg.