Skepnadsskiftaren

En modern varulv. Hårdrockaren Ozzy Osbourne i videon till låten Bark at the Moon.

Ordet "varulv" består av två delar. Dels "var" som troligen kommer av det gammalengelska "wer", vilket betyder "man" och "ulv", som är ett äldre svenskt ord för varg.

Varulven är ett exempel på skepnadsskiftare, det vill säga människor som genom magi kan förvandla sig till djur. Skepnadsskiftaren är en mycket gammal figur och kan ha sina rötter hos de allra äldsta jägarkulturerna i människans historia. Det verkar som om jägare för flera tusen år sedan kan ha klätt sig i djurskinn och dansat rituella danser innan de gick ut på jakt, för att bättre kunna komma i kontakt med djurens andar och på så sätt få bättre jaktlycka. Schamaner i flera folkslag, bland annat hos de nordamerikanska urinvånarna (indianerna), iklädde sig ofta djurskinn för att få kontakt med djurens andar och på så sätt få veta saker om världen som människan inte kände till.

Det finns flera olika sorters skepnadsskiftare på de olika kontinenterna. I Afrika talas det om krokodilmän, leopardmän och hyenamän. I Japan finns "huli jing", en vacker flicka som förvandlar sig till en räv. I Indien finns "nagas", andar som är både orm och människa. I Indien, Malaysia, Borneo, Kina och Japan finns historier om var-tigrar. I Grekland och Turkiet berättas det om var-vildsvin. I Sydamerika skrämmer man barnen med var-jaguaren. På Papua Nya Guinea fruktade man var-hunden, som med trolldom också kunde förvandla andra människor till hundar. I Nordamerika och i Ryssland härjade var-björnar. I några av dessa länder och världsdelar tror man fortfarande på dessa monster och tron är en del av vardagen. I Afrika kan man ibland läsa om i tidningarna hur häxdoktorer åtalas för att ha förvandlat sig till krokodiler och dödat folk.

Den förste varulven

Zeus förvandlar Lyacon till en varg.

Den första varulven sägs ha varit kung Lycaon i den grekiska mytologin. Han var en av de första människorna som skapades. Lycaon och hans 50 söner var alla kannibaler och en gång försökte de lura guden Zeus att äta människokött. Men Zeus lät sig inte luras. Han blev ursinnig och förvandlade genast Lycaon och hans söner till vargar. Kunde de bete sig som vilddjur skulle de också se ut som vilddjur. Det sägs att Lycaon ibland kunde återta sin mänskliga gestalt och att han därför är urfadern till alla varulvar.

I antikens rom trodde man på varulvar, men kallade dem för "versipellis", vilket betyder ungefär "vändskinn".